Bir çocuğun insanlar ve olaylarla ilişki kurma problemi yaşadığı bir durumdur ve rutindeki herhangi bir değişikliğe takıntılı bir direnç gösterebilir. Hafiflen ciddiye kadar değişkenlik gösterebilen karmaşık bir hastalıktır, tipik olarak hayatın ilk üç yaşında ortaya çıkar ve disleksi gibi öğrenme bozuklukları ve epilepsi gibi diğer fiziksel hastalıklarla ilişki gösterebilir.

Son zamanlara kadar otizm hakkında pek fazla bilgi yoktu ve duygusal yoksunluk, çocuğun geçmişindeki negatif yönler veya yetiştirilme tarzının bu soruna yol açtığı düşünülmekteydi. Artık otizmin fizyolojik bir kaynağı olduğu ve beyindeki bir anormallik sonucu oluştuğunu biliyoruz. Hastalığın genetik bir temeli olabilir. Otizm erkeklerde kızlara göre dört kat daha sıktır.